ESO является международной исследовательской организацией, членами которой являются 14 европейских государств и Бразилия. Организация была создана в 1962 году с целью обеспечения доступа к южному небу европейским астрономам. Ею были построены и управляются телескопы, считающиеся одними из самых больших и технически совершенных в мире.